Формализация науки как социального института произошла в 17 и начале 18 веков, когда в Европе были сформированы первые научные общества и Академии и началась публикация научных журналов. До этого сохранение и воспроизводство С. как самостоятельного социального образования осуществлялось преимущественно неформальным способом - посредством традиций, передаваемых через книги, преподавание, переписку и личное общение ученых. наука

До конца 19 века наука оставалась "маленькой", занимая в своей области относительно небольшое количество людей. На рубеже 19 и 20 веков. появляется новый способ организации науки — крупные научные институты и лаборатории с мощной технической базой, что приближает научную деятельность к формам современного промышленного труда. Таким образом, происходит превращение "маленького" С. в "большого".

Современная наука все больше связана со всеми социальными институтами без исключения, проникая не только в промышленное и сельскохозяйственное производство, но и в политику, административную и военную сферы. В свою очередь, С., как социальный институт, становится основным фактором социально-экономического потенциала и требует растущих затрат, в результате чего С. политика превращается в одну из ведущих сфер социального управления.

С расколом мира на два лагеря после Великой Октябрьской социалистической революции наука как социальный институт начала развиваться в принципиально иных социальных условиях. При капитализме, в условиях антагонистических общественных отношений, достижения монополий в значительной степени используются монополистами для получения сверхприбылей, усиления эксплуатации трудящихся и милитаризации экономики. При социализме развитие С. планируется в национальном масштабе в интересах всего народа. Плановое развитие экономики и преобразование общественных отношений осуществляются на научной основе, благодаря чему природные ресурсы играют решающую роль как в создании материально-технической базы коммунизма, так и в формировании нового человека. Развитое социалистическое общество открывает широчайший простор для новых успехов С. во имя интересов трудового народа.

Появление "большой" науки было обусловлено прежде всего изменением характера ее связи с технологией и производством. До конца 19 в. С. играл вспомогательную роль по отношению к производству. Затем развитие науки начинает опережать развитие технологии и производства, и формируется единая система "Наука - технология - производство", в которой наука играет ведущую роль. В эпоху научно-технической революции С. постоянно трансформирует структуру и содержание материальной деятельности. Производственный процесс все больше и больше “... выступает не как подчиненный непосредственному мастерству рабочего, а как технологическое применение науки”.

Наряду с естественными и техническими науками, социальные науки приобретают все большее значение в современном обществе, задавая определенные ориентиры для его развития и изучая человека во всем многообразии его проявлений. На этой основе наблюдается растущее сближение естественных, технических и социальных наук